EL MUNDO DE LOS POLÍMEROS... (2)

Para empezar, cuando hablamos de polímeros, ¿a qué nos referimos exactamente? ¿Qué es un polímero y qué no lo es? En su mayor parte, nos referimos a moléculas con pesos moleculares de cientos de miles, o aún millones. Generalmente, también hablamos de polímeros lineales, siendo éstos moléculas poliméricas en las cuales los átomos se arreglan más o menos en una larga cadena (cadena principal). Normalmente, algunos de estos átomos de la cadena están enlazados, a su vez, a pequeñas cadenas de átomos (grupos pendientes), que son mucho más pequeñas que la cadena principal y que, normalmente, tienen unos pocos átomos de longitud.

Los polímeros son como la TV: tienen montones y montones de repeticiones. Los átomos que constituyen la cadena principal están arreglados según un ordenamiento regular, que se va repitiendo indefinidamente a lo largo de toda la cadena polimérica.

Por ser tan grandes y por su forma particular, estas moléculas en forma de cadenas se comportan de modo distinto a las moléculas pequeñas. Para ello, hay tres razones:

• Enredo de cadena: Sabiendo que la mayoría de los polímeros son lineales, generalmente, su cadena es flexible. Estas cadenas tienden a torcerse y envolverse entre sí, de modo que las moléculas del polímero formarán colectivamente una enorme maraña enredada. Cuando un polímero se funde, las cadenas se comportan como tallarines enredados en un plato. Si tratamos de retirar uno del plato, veremos que éste se deslizará sin ningún problema. Sin embargo, cuando se enfrían o permanecen en estado sólido, las cadenas se encuentran tan enrolladas entre sí, que es muy difícil desenrollarlas. Por eso, es lo que hace tan fuertes a muchos polímeros en materiales como plásticos, pinturas, elastómero y compósitos.

• Adición de Fuerzas intermoleculares: Con los polímeros, estas fuerzas se combinan extensamente. Cuanto más grande sea la molécula, mayor habrá para ejercer una fuerza intermolecular. Aún cuando sólo las débiles fuerzas de Van der Waals estén en juego, pueden resultar muy fuertes para la unión de distintas cadenas poliméricas. Por esta razón, los polímeros pueden ser muy resistentes como materiales.
  

• Escala de tiempo del movimiento: Los polímeros se mueven más lentamente que las moléculas pequeñas. Un grupo de éstas últimas puede moverse mucho más rápido y más caóticamente cuando éstas no se encuentran unidas entre sí. Si se las une a lo largo de un extensa cadena, se desplazarán más lentamente.

Se requiere un cierto ensamble. Porque, originalmente, los polímeros no son grandes, comienzan como monómeros (pequeñas moléculas minúsculas). Así que, para hacer un polímero, todo un grupo de monómeros se enlaza entre sí, para formar una larga cadena polimérica.